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非洲设计师，正成为时尚圈里的新宠儿。
近日，时尚电子商务初创公司 The Folklore Group 宣布获得 170 万美元的种子前融资，该轮融资的领投方为专注于早期技术投资的洛杉矶风险投资公司 Slauson & Co。 ，其他参投者包括 Fearless Fund 以及部分知名的黑人天使投资者如 WNBA 球星 Nneka Ogwumike。在此背景下，公司将设立名为 The Folklore Connect 的新 B2B 批发业务，为非洲新兴时尚品牌打通与北美大宗零售商的联系。
The Folklore Group 由 Amira Rasool 在 2018 年创立，此前致力于为包括美国在内的 20 个国家及地区的客户提供采购、运输和送货服务。据 Amira Rasool 透露，自推出以来，The Folklore Group 的销售同比增幅达到 100%，后续凭借与时尚品牌展开合作，公司预计将获得更为强劲的增长势能。
Amira Rasool 向 WWD 表示，“Folklore Connect 是我们的主要产品，我们将在此集中 95% 的资源、能源和资金。公司正在大力开发技术并建立销售团队，将聘请更多人才来建立我们在非洲大陆和美国的销售和客户服务团队。”据悉，Folklore Connect 测试版已于日前上线，平台将向 15 家美国零售商贩售多达 30 个时尚品牌的商品，品牌包括来自尼日利亚的 Orange Culture 以及来自南非的 Rich Mnisi 和 Suki Suki Naturals。
Amira Rasool 是基于对时尚和黑人文学的兴趣而创办The Forklore Group。曾任职于《V Magazine》和《Marie Claire》等头部时尚杂志的 Amira Rasool 具有深厚的行业知识，她意识到目前时尚圈基本由北美以及欧洲品牌主导，而南非其实不乏以国际视角进行创新设计的品牌，但它们往往因为销售渠道匮乏而导致乏人问津。为改善这一局面，Amira Rasool 决定利用 The Folklore Group 为非洲品牌开辟新市场，同时满足零售商愈趋多元化的需求。“这些品牌生产的产品可以被世界任何地方的任何人佩戴，它们可能具有某种文化意义，但它们会被重新混合或重新制作以适应全球视野。”Amira Rasool 表示。
从前美国第一夫人 Michelle Obama 穿着非裔设计师 Tracy Reese 的设计在民主党全国大会亮相，到顶级超模 Naomi Campbell 在展示非洲时装的 Arise Fashion Week 上走秀，非洲设计近年来频频成为时尚热点话题。
有分析指出，外界对非洲设计师的兴趣骤然走高，是由 George Floyd 事件所引起的，这起事件引发了全球反对种族主义的抗议活动。
具体到时尚圈，George Floyd 事件迫使业界正视黑人代表不足的问题。为提升黑人创意力量的能见度， Brother Vellies 的创意总监、非裔女性设计师 Aurora James 发起了名为“15% Percent Pledge”的非营利倡导组织，呼吁各大零售商以非裔在美国人口中的占比为依据，保留 15% 的销售空间给黑人所有者的企业，以此推动零售业的种族平等。截至目前，Matchesfashion、Sephora、Rent the Runway、West Elm 和 MedMen 等企业都响应了号召。
跟其他地区设计师相比，非洲设计师更注重将政治信息和民俗文化融入系列，以此实现与全球各地消费者的情感共振。
以首位夺得 LVMH 大奖的非洲设计师 Thebe Magugu 为例，若从设计师名气和作品曝光率来看，Thebe Magugu 其实难以跟 Hed Mayner、Bode 和 Steafan Cooke 等当届入围者比肩，但他最后依旧能摘取桂冠，业界猜测是因为 Thebe Magugu 将前瞻性设计与非洲大陆悠久的历史脉络完美结合，利用时装展现南非女性所面临的困境难题。
像是 2018 秋冬系列“Home Economics”，Thebe Magugu 就是以震惊南非的女性谋杀事件和根深蒂固的厌女情结为设计灵感。亮黄和深紫等刺眼色泽象征当地女性身处的恶劣环境，衣服上描绘的哭泣黑人女性，则传递出非洲女性的脆弱与无助。
入围 2021 年 LVMH 大奖的尼日利亚品牌 Lagos Space Programme，也从西非民族约鲁巴人身上汲取灵感灵感。在最新的 2022 春夏系列中，醒目的蓝色色调和性别模糊的廓形贯穿始终，传承着约鲁巴化妆舞会的理念。织物采用了约鲁巴传统的 Adire 蓝染技术——将含有蓝靛素的植物叶子制成染剂，通过将布料捆绑成不同样式来染出面貌各异的花纹。
Lagos Space Programme的创意总监Adeju Thompson将自身设计视作探索约鲁巴文化的容器，同时向外界展示性别认同和酷儿思想如何在该文化中被表达。Adeju Thompson 表示，将文化融入设计之中是非常重要的事，因为在他看来，非洲一直以来都处于被忽视的状态。但考虑到跟从前相比，非洲品牌如今拥有更广阔的国际化客群，Adeju Thompson 认为传递文化需要采用直白易懂的方式，以便不同地域的消费者都能同感共情。
有意思的是，非洲文化传统不仅是本地设计师时常打出的“先手牌”，它还成为诸多头部时装屋的灵感宝库。Dior 的 2020 早春度假系列便将目光转向非洲，与来自西非科特迪瓦的蜡染工坊 Uniwax 携手合作。据官方资料介绍，Uniwax 是以传统方式生产蜡布的最后一批工厂之一，同时它是唯一一家能够生产 100% 非洲制作的蜡的公司。Uniwax 利用纯正的非洲蜡染工艺，将 Dior 品牌标志性的设计特色重新诠释，如将经典法式印花棉布以蜡染布料再现，打造出一系列极具地域文化色彩的特别版作品。
有分析指出，非洲时尚能见度的提升，离不开非洲娱乐产业在国际市场上的日益成功。跟早几代的前辈不同，如今的非洲设计师能充分享受被称为“诺莱坞”的尼日利亚电影业的红利，轻而易举地拓展海外市场。在“诺莱芜”电影中，明星们身着来自拉各斯、阿比让和约翰内斯堡等地的最新时装，通过全球电影院和以 Netflix 为代表的电影流媒体平台进入海外消费者的视野。在明星这一强效媒介的推广下，大众对非洲时尚的渴求度迅速攀升。像尼日利亚音乐明星 Burna Boy 身着非洲时尚品牌 Tokyo James 出席 2020 年格莱美颁奖典礼，此举旋即为品牌带来密麻流量，越来越多非洲以外的明星开始向品牌提出租借服饰的要求。
除了明星和影视剧外，本地时装周也是非洲设计师的重要曝光场景，尤其是准备跨境扩张但缺乏机会的本土人才。为聚合尼日利亚的时尚产业，曾在时尚杂志任职的编辑 Omoyemi Akerele 创办了“拉格斯时装周”。Omoyemi Akerele 在采访中表示，“进入市场的机会、能力建设、技能发展、人才发现以及展示平台，这些就是我们一直以来的着眼点”。
长期以来，尼日利亚一直有着强劲的时尚消费力，而“拉格斯时装周”则是告知国际买家，尼日利亚也有潜力成为新设计人才的中心，并且是一个开放商业的国家。借由“拉格斯时装周”，本土设计师成功与海外市场接触。自时装周创办以来，无论是像 Suzy Menkes 这样的知名编辑，还是来自 Selfridges 和 Mytheresa 等国际零售商的买家，都纷纷成为了秀场的座上宾。
在“拉格斯时装周”上展示过作品的设计师基本都取得了不同程度的成功，从世界各地零售商的合作订单到行业领导者的认可扶持。以 Maki Oh 和 Lisa Folawiyo为代表的品牌，几乎是在首次参加时装周后就立刻获得了名人的追随和商业的成功，而 Kenneth Ize 等设计师则是获得了 LVMH青年设计师大奖的提名。在 Orange Culture 的创意总监、2014 年 LVMH 大奖入围选手 Adebayo Oke-Lawal 看来，“拉格斯时装周”为大量尼日利亚品牌提供了在全球范围内竞争的利器。Adebayo Oke-Lawal 表示，许多品牌靠着出众的人才实力或许最终都能有所建树，但“拉格斯时装周”平台能够显著提升品牌的成功速度。
如果说时装周为非洲设计师贡献流量，那么投资机构则是给予了更为实际的经济援助。去年，Annan Capital Partners 管理合伙人 Roberta Annan 宣布启动非洲创意人影响基金 （IFFAC）。作为一种长期资本工具，IFFAC 将向符合资格的非洲创意企业家提供赠款和早期投资。据悉，IFFAC 将向选定项目授予 10000 至 50000 欧元不等的赠款，而成功完成指定技能培训的企业家将有资格获得高达 200 万欧元的风险投资。Roberta Annan 透露，创设 IFFAC 的想法其实源于非洲时尚基金会，该基金会由 Roberta Annan 在2011 年创立，旨在扶持非洲大陆的新兴设计师。
尼日利亚设计师 Kenneth Ize 称，“当我刚开始建立自己的品牌时，我从 Roberta 和非洲时尚基金会获得的支持是必不可少的，正是这种支持让我能够将我的作品提升到全球观众面前。”
但值得指出的是，尽管非洲时尚力量近年来热度提升，非洲若想完全在大众脑海中形成“时尚之都”的形象认知，恐怕还有很长一段路要走。
如今提及非洲，大众下意识想到的更多是它的廉价劳动力。早在 2015 年的时候，就有多篇报道称，非洲因其低廉的劳动力成本正被全球服装业视作新宝地。据报道，埃塞尔比亚是服装企业的热门选择，因为该地并没有设置最低工资标准。按照埃塞尔比亚政府透露的数字，当地服装工人的起薪每月约为 21 美元，远远低于孟加拉国国服装工人的最低工资数（每月67美元）。此外，非洲与部分国家签订的自由贸易协议，也为零售商大大降低了成本。去年 8 月，公益组织 Water Witness International 发布了报告《How fair is fashion’s water footprint？（时尚产业的足迹有多公平）》。报告显示，法国、英国、德国、意大利、美国和东亚各国每年从非洲进口的服装总价值高达 6.85 亿美元。
总体而言，非洲若想实现从“非洲制造”到“非洲设计”的心智转变，仅靠几个已进入国际主流视野的设计师远远不够，还需要让更多样化的本土时尚力量被看见，以冲淡外界对非洲大陆的刻板印象。正如 Thebe Magugu 所言，“南非并不缺乏人才，但是整个系统却将我们隐没了。南非并不是像别人所想象的陈腔滥调，尤其现今很多南非的创作者已经创造了许多不可思议的作品，希望有朝一日大家对南非的认知能有所改变。”